10月29日，装载着“极光计划”的立方星在酒泉卫星发射中心成功发射入轨；11月6日，探测器首次加电并自检成功；12月18日，第一次开启高压进入运行模式，成功探测到了空间X射线和带电粒子触发的径迹，说明探测器工作状态正常，验证了新一代偏振探测技术应用到空间天文中的可行性。

“极光计划”是由清华大学牵头研制的空间天文X射线偏振探测实验，采用了新一代的核探测技术，试图打开天文X射线偏振观测这一封闭了40年的窗口。“极光计划”后续将开展进一步的测试和观测任务。

图：“极光计划”立方星和探测器结构示意图（左）与实物照片（右）

X射线是波长极短的电磁波，由于受大气阻挡，无法在地面进行天文观测，所以X射线天文直到1962年才迈出了第一步。跟所有电磁波一样，X射线也具有偏振，而且偏振会携带天体的磁场和几何信息。仅仅6年之后，因为意识到千电子伏特能区偏振测量的科学价值，美国科学家就开始了X射线偏振探测的尝试。1971年，一次探空火箭实验获得了可能的正面结果；1975年，装载在OSO-8卫星上的X射线偏振仪终于实现了第一次成功测量，结果说明蟹状星云的X射线辐射具有高度线偏振，起源于同步辐射。但是，由于上一代的技术（基于布拉格衍射）探测效率和灵敏度低下，对其他天体没有得到任何正面的测量结果。

2001年，随着核探测技术发展，具有高灵敏度的新一代X射线偏振探测方法（基于光电效应）在实验室获得成功。2008年，清华大学工物系及天体物理中心的冯骅教授带领团队开始对X射线偏振探测技术进行探索和改进，经过近10年的努力，在实验室里研制出了高灵敏度低系统误差的X射线偏振仪。因为空间天文需要高可靠性，而新方法包含了之前尚未上天飞行过的若干技术，因此冯骅提出了“极光计划”，希望利用一种微纳卫星平台即“立方星”对此类技术进行真正的飞行验证。“极光计划”的目标是在卫星轨道上直接验证X射线偏振探测技术，从而提高技术成熟度，为我国未来的空间天文所用。目前，中国领导的大型中欧合作项目“增强型X射线时变和偏振探测卫星 (eXTP)”正处在立项准备中。清华大学是eXTP的主要合作单位之一。“极光计划”探测器将直接用于eXTP的偏振测量。

“极光计划”的合作单位还包括中科院高能物理研究所、意大利国家核物理研究所比萨分所 (INFN-Pisa)、宁波工程学院、北方夜视和长沙天仪研究院等单位。

“极光计划”的立方星同时装载了清华大学学生项目“天格计划”的首个探测器。